Des chercheurs de l’Université de Western Ontario ont démontré qu’une boule de feu qui a pris naissance aux confins du système solaire était probablement composée de roche et non de glace, ce qui remet en question des croyances de longue date sur la formation du système solaire.
Juste à la limite de notre système solaire et à mi-chemin des étoiles les plus proches se trouve un ensemble d’objets glacés naviguant dans l’espace, connu sous le nom de nuage de Oort. Les étoiles qui passent poussent parfois ces voyageurs glacés vers le Soleil, et nous les voyons comme des comètes à longue queue. Les scientifiques n’ont pas encore observé directement d’objets dans le nuage de Oort, mais tout ce qui a été détecté jusqu’à présent dans sa direction était composé de glace.
Théoriquement, la base même de la compréhension des débuts de notre système solaire repose sur l’hypothèse que seuls des objets glacés existent dans ces régions éloignées et certainement rien de rocheux.
https://www.communications.uwo.ca/wn-video/clipPreview.mp4Vidéo de la boule de feu par Nest Cam. (Airell DesLauriers)
Cela a changé l’année dernière lorsqu’une équipe internationale de scientifiques, d’observateurs d’étoiles et d’astronomes professionnels et amateurs, dirigée par des physiciens occidentaux spécialistes des météores, a capturé des images et des vidéos d’un météoroïde rocheux qui a traversé le ciel du centre de l’Alberta sous la forme d’une boule de feu éblouissante. Les chercheurs ont depuis conclu que tous les signes indiquent que l’objet avait son origine au milieu du nuage de Oort.
Les résultats ont été publiés aujourd’hui dans Nature Astronomy.
"Cette découverte soutient un modèle entièrement différent de la formation du système solaire, un modèle qui appuie l’idée que des quantités importantes de matériaux rocheux coexistent avec des objets glacés au sein du nuage de Oort", a déclaré Denis Vida , un chercheur postdoctoral en physique des météores de l’Ouest. "Ce résultat ne s’explique pas par les modèles de formation du système solaire actuellement privilégiés. Cela change complètement la donne".
La boule de feu capturée par la caméra de l’Observatoire mondial des boules de feu au parc provincial du lac Miquelon, en Alberta. (Université de l’Alberta)
Toutes les boules de feu rocheuses précédentes sont arrivées de beaucoup plus près de la Terre, ce qui rend ce corps - qui a manifestement parcouru de grandes distances - complètement inattendu. Les caméras ultramodernes de l’Observatoire mondial des boules de feu (GFO), développées en Australie et gérées par l’université d’Alberta, ont observé un météoroïde rocheux de la taille d’un pamplemousse (environ 2 kg). À l’aide des outils du Global Meteor Network, mis au point pour la boule de feu de Winchombe, les chercheurs occidentaux ont calculé qu’il se déplaçait sur une orbite habituellement réservée aux comètes glacées à longue période du nuage de Oort.
" En 70 ans d’observations régulières de boules de feu, ce phénomène est l’un des plus particuliers jamais enregistrés. Elle valide la stratégie du GFO établie il y a cinq ans, qui a élargi le ’filet de pêche’ à 5 millions de kilomètres carrés de ciel, et a réuni des experts scientifiques du monde entier", a déclaré Hadrien Devillepoix, chercheur associé à l’Université Curtin, en Australie, et chercheur principal du GFO. "Cela nous permet non seulement de trouver et d’étudier de précieuses météorites, mais c’est le seul moyen d’avoir une chance d’attraper ces événements plus rares qui sont essentiels pour comprendre notre système solaire."
https://www.communications.uwo.ca/wn-video/Fireball_210222_0623MST.mp4Vidéo GoPro de la boule de feu. (Don Hladiuk)
Au cours de son vol, la boule de feu albertaine est descendue beaucoup plus profondément dans l’atmosphère que les objets glacés sur des orbites similaires et s’est brisée exactement comme une boule de feu laissant tomber des météorites pierreuses - la preuve nécessaire qu’elle était, en fait, faite de roche. À l’inverse, les comètes sont essentiellement des boules de neige duveteuses mélangées à de la poussière qui se vaporisent lentement à l’approche du Soleil. La poussière et les gaz qu’elles contiennent forment une queue caractéristique qui peut s’étendre sur des millions de kilomètres.
"Nous voulons expliquer comment ce météoroïde rocheux s’est retrouvé si loin parce que nous voulons comprendre nos propres origines. Mieux nous comprenons les conditions dans lesquelles le système solaire s’est formé, mieux nous comprenons ce qui était nécessaire pour que la vie apparaisse", a déclaré Vida. "Nous voulons dresser un tableau, aussi précis que possible, de ces premiers moments du système solaire qui ont été si critiques pour tout ce qui s’est passé par la suite."
L’équipe internationale de recherche comprenait Vida, Peter Brown, titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les petits corps planétaires, et Paul Wiegert, professeur de physique et d’astronomie, tous de l’Institute for Earth and Space Exploration de Western, ainsi que des collaborateurs de l’université d’Alberta, de l’université Curtin, de l’université Comenius (Slovaquie), du Marshall Space Flight Center de la NASA et du RASC Calgary Centre.
