Des chercheurs de l’université Queen’s et d’Environnement et Changement climatique Canada ont découvert que le réchauffement accéléré du 21e siècle a déclenché un changement frappant dans la composition des algues du Grand lac des Esclaves, le lac le plus profond d’Amérique du Nord. Ces résultats, publiés aujourd’hui dans la revue Proceedings of the Royal Society B , suggèrent que la diminution de la couverture glaciaire et d’autres changements liés au climat ont marqué le franchissement d’un seuil écologique important.
En utilisant les informations conservées dans les carottes de sédiments lacustres datés comme archives des changements passés des écosystèmes, l’équipe de recherche a découvert une restructuration rapide des communautés d’algues liée à la diminution de la couverture glaciaire des lacs et à d’autres changements liés au climat, sans précédent au cours des 200 dernières années.
Un changement aussi prononcé à la base de la chaîne alimentaire indique clairement que ce "Grand Lac du Nord" entre dans un nouveau régime écologique", explique Kathleen Rühland, auteur principal et chercheur principal au Paleoecological Environmental Assessment and Research Lab (PEARL) de l’université Queen’s. Ces algues microscopiques sont essentielles au fonctionnement de l’écosystème lacustre et ces grands changements sont un signe certain que le lac tout entier est en train de changer, et de changer rapidement. "Ces algues microscopiques sont essentielles au fonctionnement de l’écosystème lacustre et ces changements importants sont un signe certain que le lac tout entier est en train de changer et de changer rapidement."
Ces changements ont des conséquences inconnues sur le fonctionnement des pêcheries et des écosystèmes aquatiques, ainsi que sur les Premières nations, les Métis et les autres communautés nordiques. Le Grand lac des Esclaves abrite également la plus grande pêche commerciale, récréative et autochtone en eau douce des Territoires du Nord-Ouest, et environ 60 % de la population du territoire vit près des rives du lac.
Les températures de l’Arctique ont augmenté jusqu’à quatre fois plus que la moyenne mondiale au cours des dernières décennies, avec une accélération notable depuis le début des années 2000.
Il existe peu de données sur les lacs nordiques, et la plupart des connaissances actuelles sur le Grand lac des Esclaves peuvent être attribuées aux études détaillées réalisées par feu D.S. Rawson (Université de la Saskatchewan) et ses collègues dans les années 1940 et 1950. Ces études et d’autres études historiques sur les lacs ont permis aux chercheurs de vérifier sur le terrain (information que l’on sait être réelle ou vraie, fournie par l’observation et la mesure directes) leurs découvertes paléolimnologiques (sédiments lacustres).
"Nos travaux antérieurs ont montré que le réchauffement récent a entraîné des périodes de couverture glaciaire plus courtes et d’autres changements prévisibles dans de nombreux lacs de petite et moyenne taille dans tout l’Arctique, avec d’importantes répercussions écologiques", explique le co-auteur John Smol, professeur de biologie à Queen’s et codirecteur du PEARL. "En revanche, les lacs nordiques très vastes, profonds et (jusqu’à récemment) largement recouverts de glace, comme le Grand lac des Esclaves, ont été partiellement protégés du réchauffement climatique, mais ils entrent maintenant dans un nouvel état écologique."
Pour plus de détails, consultez les Proceedings of the Royal Society B.
