Exposés de manière répétée à des émotions négatives, les professionnels de la relation tels que les travailleurs sociaux, les psychologues et les psychopédagogues courent un risque élevé de "contagion émotionnelle", c’est-à-dire de transmission inconsciente et automatique d’une émotion d’un individu à l’autre.
Cette contagion peut entraîner du stress et de la détresse, car "les problèmes émotionnels sont parmi les principaux facteurs menant à l’épuisement professionnel et même à la dépression", selon Pierrich Plusquellec , professeur à l’École de psychoéducation de l’Université de Montréal.
Mais comment connaître au mieux la force de cette "contagion émotionnelle" et, par conséquent, le niveau de risque pour les professionnels qui y sont confrontés jour après jour ? La réponse réside dans l’utilisation de l’intelligence artificielle, a découvert M. Plusquellec.
Dans une étude publiée au début du mois dans la revue Psychological Reports, M. Plusquellec et son étudiant en master, Vincent Denault, décrivent l’utilisation d’un logiciel d’intelligence artificielle pour mesurer automatiquement les expressions faciales des personnes pendant qu’elles regardent des extraits de films populaires.
Ils ont constaté que plus les participants réagissent avec leur visage aux émotions montrées dans les clips vidéo, plus le risque de dépression semble élevé et moins ils sont capables de faire preuve de compassion.
56 étudiants, une vidéo de 30 minutes
Au total, 56 étudiants en psychoéducation ont participé à l’étude, principalement des femmes, recrutées par Kaylee Smart, étudiante en maîtrise. En laboratoire, ils ont regardé une vidéo de 30 minutes contenant des extraits de films connus pour susciter des émotions positives et négatives (telles que la joie, la colère, la peur, la tristesse, le dégoût ou la surprise) ou, dans certains cas, aucune émotion.Les personnes les plus susceptibles d’être "contaminées" par les émotions des autres lorsqu’elles regardent les séquences filmées étaient considérées comme présentant un risque plus élevé de dépression. La variable la plus prédictive était la réactivité globale aux extraits de films, quelle que soit l’émotion véhiculée.
Les visages des élèves ont été filmés et analysés par le logiciel FACET (Facial Action Coding System), qui utilise l’IA. Avant cette nouvelle technique, un outil de mesure appelé Emotional Contagion Scale (ECC) reposait sur un questionnaire auto-administré pour produire ses résultats.
"Le problème (avec l’ECC), c’est que si vous n’êtes pas conscient de vos propres émotions, ou si vous n’avez pas une bonne introspection, vous allez répondre de manière incorrecte", a déclaré M. Plusquellec, dont les autres recherches portent sur l’informatique affective et la communication non verbale.
Une de ses études antérieures, portant sur 700 travailleurs de la protection de la jeunesse, a révélé que lorsque les émotions prennent le dessus sur les personnes exerçant ces professions "soignantes", leur travail s’en trouve affecté. Si l’empathie leur permet de reconnaître les émotions, la sympathie (c’est-à-dire le fait de ressentir ce que l’autre personne ressent) ne leur donne pas toujours la distance nécessaire pour soutenir correctement l’autre personne.
Passer sous le radar
"La question de la contagion émotionnelle passe souvent inaperçue", a déclaré M. Plusquellec, et "plus on est proche de quelqu’un, plus le risque est grand". Le travail des psychoéducateurs consiste à établir un lien avec leurs clients "et ils sont donc plus exposés au risque d’épuisement émotionnel", a-t-il ajouté.Pour aider ses étudiants à se préparer et à mieux réguler leurs émotions, il s’est tourné vers l’IA pour mesurer la "contagion" autour d’eux, en ajoutant le questionnaire psychométrique classique ECC pour aider à prédire leur risque de dépression.
Au final, il s’est avéré que l’ECC "prédit très peu", alors que FACET prédit à la fois le risque de dépression et la préoccupation empathique, c’est-à-dire le fait de vouloir aider les autres, sans tomber dans la détresse.
M. Plusquellec souhaiterait que l’outil FACET soit disponible gratuitement en ligne, afin d’aider ceux qui aident réellement les autres.
"Étant donné que la réactivité faciale prédit le risque de dépression, l’outil pourrait être utilisé pour effectuer une veille émotionnelle (sur les travailleurs sociaux et autres) et permettre une prise en charge précoce", a déclaré M. Plusquellec.
Étant donné que la contagion émotionnelle augmente le risque d’épuisement professionnel, le chercheur souhaiterait également créer une intervention pour limiter la contagion et aider les étudiants à apprendre à mieux gérer les émotions des autres.
Après tout, disait-il, pour aider les autres, il faut d’abord s’aider soi-même.
