Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Waterloo, il est urgent de réformer les politiques pour aider les personnes âgées qui vivent dans les villes du sud des États-Unis et qui connaissent des problèmes de santé liés à la chaleur plus importants que prévu si elles n’ont pas un accès adéquat à l’air conditionné.
Les résultats de l’étude amènent les chercheurs à suggérer aux décideurs politiques d’atténuer les conditions de chaleur extrême et les effets néfastes sur la santé des personnes âgées en imposant la climatisation dans toutes les nouvelles constructions résidentielles ou en s’attaquant aux coûts élevés de fonctionnement des climatiseurs.
"Nous sommes très conscients des problèmes liés à l’hiver et au froid extrême, mais il est temps que nous commencions à envisager des politiques pour lutter contre la chaleur extrême", a déclaré Peter Crank, professeur à la faculté de l’environnement.
"Nous devons envisager de planifier pour les endroits qui sont historiquement chauds, mais aussi pour d’autres régions du Canada et des États-Unis qui ont connu d’importantes vagues de chaleur au cours des dernières années".
Les chercheurs ont analysé les différents problèmes de santé de 900 personnes âgées vivant à Phoenix, Houston et Los Angeles, trois villes américaines situées dans la Sun Belt, où les températures diurnes dépassent souvent les 100 degrés Fahrenheit (37 degrés Celsius).
Bien que la plupart des adultes interrogés soient équipés d’un système de climatisation, ils connaissent encore des problèmes de santé liés à la chaleur extrême ou à l’ozone en raison du coût plus élevé de l’utilisation de leur système de climatisation ou de l’impossibilité de payer les réparations de leur appareil.
"Il n’est pas choquant que de nombreuses personnes disent avoir ressenti des symptômes liés à la chaleur", a déclaré M. Crank. "Ce qui nous a vraiment surpris, c’est de voir à quel point les caractéristiques physiques et du bâtiment jouent un rôle dans la perception qu’ont les personnes âgées de leur bien-être."
L’étude a également montré que la rénovation des habitations pour résoudre les problèmes liés aux conditions météorologiques, tels que le calfeutrage des portes, le renforcement de l’isolation et l’amélioration de l’efficacité énergétique, pourrait contribuer à atténuer les risques sanitaires liés aux chaleurs extrêmes. Toutefois, les chercheurs estiment que l’impact le plus important sur la réduction de ces problèmes de santé serait une réforme politique visant à améliorer l’accès à la climatisation centrale dans les habitations.
"Nous avons besoin d’une politique et d’une planification intentionnelles pour faire face au risque de chaleur chez les personnes âgées", a déclaré M. Crank. "Ces politiques englobent la révision des codes de construction pour les nouvelles unités de logement, la définition des attentes en matière d’amélioration des unités locatives existantes et la révision des directives des compagnies de services publics en cas d’impayés.
Les chercheurs prévoient de partager leurs résultats avec des agences gouvernementales, des réseaux de santé et des groupes de pression à travers les États-Unis et le Canada.
L’étude, intitulée Socio-demographic determinants of extreme heat and ozone risk among older adults in three sun belt cities , est publiée dans The Journals of Gerontology : Series A.
