Le stress est plus élevé chez les femmes qui vivent une relation à long terme

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 (Image: Pixabay CC0)
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Une étude canado-américaine suggère que, dans les couples de longue durée, les femmes sont plus affectées que les hommes par les effets cumulés du stress, mesurés par l’indicateur physiologique connu sous le nom de charge allostatique.

Le stress chronique qui s’accumule au fil des décennies dans une relation affecte chaque membre du couple différemment ; dans les couples hétérosexuels, la femme est plus susceptible de présenter des marqueurs physiologiques négatifs que son conjoint.

C’est ce que révèle une étude menée par Robert-Paul Juster, du Département de psychiatrie et de toxicomanie de l’Université de Montréal, et Yan-Liang Yu, de l’Université Howard, à Washington, D.C. Leurs résultats ont été publiés l’automne dernier dans la revue Psychosomatic Medicine.

"Yan-Liang est un sociologue qui s’intéresse depuis longtemps à la manière dont les conjoints façonnent mutuellement leur santé et leur bien-être", explique M. Juster, expert en physiologie du stress. Il a remarqué que de nombreuses études montrent une corrélation entre le mode de vie des partenaires intimes et leurs problèmes de santé mentale et physique, mais que peu d’entre elles examinent comment la synchronisation de leur santé mentale se manifeste "sous la peau", au niveau physiologique.

Poursuivant une collaboration entamée lorsqu’ils étaient postdocs à l’université Columbia, à New York, Yu et Juster ont uni leurs forces pour étudier cette question chez les adultes âgés de 50 ans ou plus, en utilisant les données de la Health and Retirement Study , une étude longitudinale américaine en cours sur le vieillissement.

"La charge allostatique désigne les conséquences négatives du stress sur l’organisme qui s’accumulent au fil du temps", explique M. Juster. "Le stress provoque la libération de cortisol, l’hormone du stress, qui déclenche une cascade de réponses adaptatives dans l’organisme.

Lorsque le stress est chronique, ces réponses adaptatives peuvent avoir un impact négatif sur les systèmes cardiovasculaire, neuroendocrinien, inflammatoire et métabolique, réduisant progressivement la capacité de l’organisme à faire face aux pressions de la vie.

Données sur la santé de 2 338 couples âgés

Juster et Yu ont analysé les données de 2 338 couples âgés de sexe différent recueillies dans le cadre de l’étude sur la santé et la retraite entre 2006 et 2012. Ils ont examiné la charge allostatique des membres de ces couples au cours de quatre de ces années afin de déterminer le degré de corrélation entre les partenaires, en utilisant une approche dyadique qui prend en compte des variables sociales, économiques et de santé, y compris une variété d’indicateurs physiologiques.

La charge allostatique a été calculée sur la base de paramètres relatifs à plusieurs systèmes corporels : immunitaire (protéine C-réactive), métabolique (cholestérol HDL, cholestérol total et hémoglobine glyquée), rénal (cystatine C), cardiovasculaire (pression artérielle systolique et diastolique, fréquence cardiaque) et anthropométrique (indice de masse corporelle et tour de taille).

Les données de base ont montré que les charges allostatiques des partenaires étaient significativement corrélées. Selon Juster et Yu, cela suggère que les couples étaient physiologiquement synchronisés, probablement en raison de leur environnement émotionnel, social et familial commun et de leurs habitudes de santé convergentes.

"Cependant, quatre ans plus tard, l’effet de synchronisation était plus prononcé chez les femmes", a indiqué M. Juster. "Cela suggère que le bien-être du partenaire féminin est plus influencé par le bien-être de son partenaire masculin que l’inverse, peut-être parce que les femmes sont traditionnellement socialisées pour accorder plus d’attention aux relations interpersonnelles.

Il est intéressant de noter que l’étude a révélé que l’augmentation plus importante de la charge allostatique chez les femmes n’était pas associée à une diminution de la qualité de la relation.

"Nos résultats montrent que non seulement les réponses physiologiques des couples âgés au stress environnemental sont liées dans l’instant, mais que cette association persiste après quatre ans, ce qui suggère que l’état psychosocial et physiologique de chaque partenaire a des répercussions à long terme sur l’autre", a déclaré M. Juster.

À propos de cette étude

"Spousal synchrony in allostatic load among older couples in the Health and Retirement Study", par Robert-Paul Juster et Yan-Liang Yu, a été publiée dans le numéro d’octobre 2023 de Psychosomatic Medicine.