Les étudiants, les chercheurs et les anciens élèves de Waterloo sont à la pointe de l’innovation non conventionnelle, façonnant les industries et augmentant la productivité.
Lorsque Henrietta van Niekerk, étudiante en quatrième année de Global Business and Digital Arts à Waterloo, s’est retrouvée sans emploi coopératif, elle a vu dans ce revers une occasion d’innover en participant à Enterprise Co-op (E Co-op) - un programme emblématique de la Conrad School of Entrepreneurship and Business qui permet aux étudiants de mener à bien une entreprise coopérative entrepreneuriale en échange de crédits
S’appuyant sur son instinct d’entrepreneuse et sa compréhension personnelle des défis quotidiens auxquels les gens sont confrontés pour prendre des décisions intelligentes à l’épicerie, elle a lancé Skrimp.AI - une application de planification des repas qui aide les utilisateurs à économiser de l’argent en planifiant leurs repas en fonction des offres des circulaires de l’épicerie.
Ses parents ont toujours été économes, et elle et son frère ont hérité de ce trait de caractère dès leur plus jeune âge. Après avoir été inspirée par une déclaration d’Aaron Epstein à Y Combinator qui mettait les concepteurs au défi d’utiliser l’IA pour lancer leurs propres produits et créer leurs propres entreprises, Mme van Niekerk a vu l’occasion de concrétiser cette vision.
Mme van Niekerk explique que Skrimp.AI a été façonné par sa propre expérience, ses études en design et en commerce, son intérêt pour l’intelligence artificielle (IA) et l’écosystème entrepreneurial de Waterloo.
Du crédit coopératif à la crédibilité des startups
E Co-op est un programme propre à Waterloo qui offre un mentorat permanent et des commentaires sur le développement de l’entreprise, des ateliers pratiques et l’accès à des possibilités de financement. C’est dans le cadre de ce programme que M. van Niekerk a développé Skrimp.AI, avec le soutien du regretté Wayne Chang, un professeur de Waterloo qui a contribué à façonner E Co-op et qui était réputé pour aider les étudiants à transformer des idées audacieuses en entreprises florissantes.
Pendant le Cornerstone de Velocity - un sprint de deux semaines permettant aux étudiants de partager leur idée d’entreprise avec des parties prenantes qui vivent et travaillent en dehors de l’université - Mme van Niekerk a interviewé des parents d’enfants pour valider son idée auprès de personnes réelles et mieux comprendre le problème.
Skrimp.AI a tiré parti de l’ensemble des ressources entrepreneuriales offertes par Waterloo pour soutenir les fondateurs, y compris l’embauche d’autres étudiants de Waterloo, par le biais du programme Bridging Entrepreneurs to Students, mis en place pour soutenir les étudiants coopératifs juniors et amorcer les entreprises en phase de démarrage.
"Très rapidement, j’ai eu deux ingénieurs qui connaissaient très bien les logiciels. En revenant de Velocity Cornerstone, j’avais donc une équipe pour m’aider à donner vie à Skrimp.AI", raconte-t-elle.
Exploiter l’état d’esprit du concepteur
Pour créer un produit convivial, Mme van Niekerk a intégré des séances d’écoute dans son processus de conception, un état d’esprit qu’elle a appris dans le cadre de son cours Global Business and Digital Arts.
Ces séances permettent à l’utilisateur de se replonger dans ses souvenirs et de lui dire ce qu’il ressentait lorsqu’il comparait les prix ou dans quel état d’esprit il se rendait à l’épicerie. Ce processus a permis à Mme van Niekerk de mieux connaître ses utilisateurs que ne le ferait une enquête. "En effet, beaucoup d’utilisateurs ont du mal à formuler exactement ce qu’ils veulent, mais ils savent ce qui leur pose problème", explique-t-elle.
"Si je peux comprendre les points douloureux de l’utilisateur, je peux alors construire quelque chose qui répondra à certains d’entre eux", ajoute-t-elle.
"Je pensais que j’allais devenir une grande conceptrice de technologie, mais le fait de pouvoir construire quelque chose pour les gens, ou de voir des améliorations concrètes dans la vie des gens, même si ce n’est qu’un tout petit peu, a été très gratifiant
L’application gratuite est actuellement utilisée par des habitants de la région de Waterloo, ce qui permet aux utilisateurs d’économiser entre 50 et 100 dollars par semaine. À l’avenir, M. van Niekerk prévoit d’étendre Skrimp.AI à la région du Grand Toronto et, éventuellement, à l’ensemble du Canada.
